1917年2月，在美国哥伦比亚大学读研究生的胡适提倡废除文言文，使用白话文写作，当时清朝已经覆灭5年，却又发生了军阀张勋拥戴溥仪复辟的事情，虽然很快结束，但却让学习到新思想的中国学子从中反思。

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此时我国经济落后，百姓难以安居乐业，外国人肆意妄为，溥仪复辟事件让莘莘学子认为解决中国贫弱问题不是推翻某个皇帝，而是我们的文化出了问题。

刘半农于1891年出生在江苏一户知识分子家庭，6岁能作对联、咏诗，20岁应聘母校翰墨林小学任教，1917年发表文章《我之文学改良观》，引起了许多文豪的主意，同年被北京大学校长蔡元培破格聘为北大预科国文教授。

当时白话文运动兴起后，西方语言逐渐传入我国，尤其英语最盛，英语语言中，“he”指的是男性，“she”指的是女性，“it”指人以外的事物，而当时我国文字及语言中，“他”泛指男性、女性以及一切事物，翻译时很是不方便，“she”常被翻译成“他女”、“那女的”。

刘半农接触国外文学多年，且一直都在与文字打交道，认为区分男、女的第三人称迫在眉睫，许多文豪也认为非常有必要，但应该用什么代替女性的第三人称？不少文人提出用“伊”。

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“伊”在我国古代文字中表示第三人称，不区分性别，意思是男女都可以用，《南史》有：“吾见张时，伊已六十。”在《诗经》中有：“所谓伊人，在水一方。”另外“伊”在古时还表示第二人称，相当于“你”，《世说新语》有：“勿学汝兄，汝兄自不如伊。”

刘半农认为“伊”并不是最佳的第三人称代词女性；他提出用“她”来代替女性的第三人称，读音（拼音）是“tuo”，与男性第三人称“他”发音区分，刘半农提出不久，反对和赞同的声音非常多，也将“她”字带入了人们的视野中，各类字典也将“她”字收录，不过读音是“tā”。

“她”在我国古代早已经出现，不过并不是读“tuo”或“tā”，而是“jiě”，《说文》记载：“蜀谓母曰姐，淮南谓之社，古作毑，或作她、媎。”不过当时“她”是个生僻字，因此刘半农以为是自己创造了“她”字。

实际刘半农只是改变了“她”这一字的读音，但在当时也是意义非凡，引起巨大的轰动，当时我国许多封建思想与西方思想剑拔弩张，女子认识到了“男女平等”，因此刘半农这一提出被封建保守势力攻击了许久，还被未婚女子痛骂了三年。

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1920年刘半农到英国伦敦大学学习实验语音学，依然在关注“她”字引起的争论，8月9日刘半农发表文章《“她”字问题》，这时国内认同他提议的人越来越多，后来他还写了一首著名的白话诗《教我如何不想她》，“她”已经被广泛使用，如今人人在说。